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王道施仁政。貞觀之治備受推崇，原因也就在這裡。
可惜歷史上既有開明皇帝如唐宗宋祖，也有霸道如秦皇漢武和朱元璋。王道是從來就敵不過霸道的，皇權與官治之爭也將貫穿始終，並導致一次又一次的政治體制改革。
但更重要的，還是誰成為統治階級。
邦國時代的統治階級是領主，帝國時代的統治階級是地主。這是最重要的歷史分野。但，究竟哪一種地主階級才最適合中央集權的帝國制度，卻經過了漫長的實驗和探索。
首先登上舞臺的是貴族地主階級，時間在秦漢。這絲毫都不奇怪。畢竟，秦漢是第一帝國，剛剛從邦國時代過渡而來，貴族地主正好充當中介。因此西漢初年，便是皇族與功臣集團共掌朝政，勳貴出身的列侯擔任宰相竟成為慣例。
這當然並不符合帝國的本性，於是有劉邦和呂后的兔死狗烹，以及武帝的多次奪權。實際上，漢武帝打破先封侯後拜相的慣例，任命平民出身的公孫弘為丞相，就說明他已經意識到貴族地主不能成為統治階級。遺憾的是，他們防得了功臣，躲不過外戚，掌握政權的還是貴族地主。
不過，漢武帝畢竟獨尊儒術了，讀書做官也逐漸成為風氣和共識，由此形成了一種新的社會群體，即士族或士族地主階級。這樣一來，與皇家平分天下的，便由功臣集團和外戚集團變成了名門望族，並終於形成門閥政治。
門閥是一種半官僚半貴族政治，真正的官僚則應該類似於今天的職業經理人。更重要的是，官僚集團不能與皇權相抗衡，因此他們不能出身高貴。也因此，寒門庶族，即庶族地主階級才是合適的，門閥制度則不過承前啟後。
制度變革的背後，是歷史的走向。
現在，貴族地主和士族地主都完成了歷史使命，唐宋元明清將是庶族地主的時代，隋唐則是轉折的緊要關頭。
這就有了兩個方面的制度創新。一方面是帝國官員的選拔制度，即科舉制，目的是確保庶族地主能夠替代士族地主成為統治階級。另一方面是中央政府的組織制度，即三省六部制，目的是實現皇權政治與官僚政治的和諧與平衡。
如此創新，當然非同小可。
那麼，什麼是三省六部？
這種制度，又為什麼能擺平皇權與官僚？
[1]這一觀點亦請參看周時奮《中國歷史十一講》。
[2]嚴格意義上的邦國時代是從西周開始的，之前的夏是部落國家，商是部落國家聯盟，周則是國家
