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越南有至便之計”,就是重用劉永福。此人的名字,這幾個月來,慈禧太后已經聽多了,但問到他的生平,沒有人能說得完整,所以看到唐景崧談劉永福,格外注意,只見寫的是:
“劉永福少年不軌,據越南保勝,軍號‘黑旗’。越南撫以御法,屢戰皆捷,斬其渠魁,該國授以副提督職,不就,仍據保勝,收稅養兵,所部二千人,不臣不叛。越南急則用之,緩則置之,而劉永福亦不甚帖然受命。去歲旋粵謁官,則用四品頂戴,乃昔疆吏羈縻而權給之,未見明文,近於苟且,且越人嘗竊竊疑之,故督臣劉長佑有請密諭該國王信用其人之奏。
臣維劉永福者,敵人憚懾,疆吏薦揚,其部下亦皆驍勇善戰之材,既為我中國人,何可使沉淪異域?觀其膺越職而服華裝,知其不忘中國,並有仰慕名器之心;聞其屢欲歸誠,無路得達。若明畀以官職,或權給其銜翎,自必奮興鼓舞;即不然,而九重先以片言獎勵,俟事平再量績施恩。若輩生長蠻荒,望閶闔為天上,受寵若驚,決其願效馳驅,不敢負德。
惟文牘行知,諸多未便,且必至其地,相機引導而後操縱得宜。可否仰懇聖明,遣員前往,面為宣示,即與密籌卻敵機宜,並隨時隨事,開導該國君臣,釋其嫌疑,繼以糧餉。劉永福志堅力足,非獨該國之爪牙,亦即我邊僥之干城也。”
唐景崧所謂“發一乘之使,勝於設萬夫之防”,有這樣的妙事,慈禧太后自然心動,但這“一乘之使”,難得其選。再看下去,不覺欣慰,唐景崧“以卑官而懷大志”,願意自告奮勇,那就再好不過了。
於是第二天召見軍機,她首先就談到這件事:“這唐景崧倒是有心人,難得!他是那一年的進士?”
“他是崇綺一榜的翰林。”寶鋆得意洋洋地答道:“是奴才的門生。”
“既是同治四年的翰林,”慈禧太后不解地問:“怎麼到現在還是吏部候補主事?”
這話就很難說了,說了是揭唐景崧的短處,但亦不得不說,“唐景崧散館,考的是三等,改了部員,平日為人不拘小節,所以官運不好。”寶鋆接著又說,“象他這樣的人,遇到機會,倒是能辦大事的。”
“我看他的摺子,倒說得有點道理。劉永福是一定要收為我們中國所用的,唐景崧自願跟劉永福去接頭,你們看怎麼樣?”
“唐景崧來見過臣幾次,他不願升官,亦不支公款,到越南更不必照使臣的章程辦理,這完全出於忠勇報國之忱。”李鴻藻又說:“臣的意思,擬請旨將唐景崧發往雲南效