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”
看看再議也議不出什麼名堂，張佩綸飭回諸將，默坐靜思，總覺得先發制人為上策，值得向朝廷建議。不過話不必說得太滿，要留下伸縮的餘地，如果朝廷準如所請，而到時候窒礙難行，仍舊可以申明緣故，收回前議。
由於何如璋手裡有一本與總理衙門電報往來的密碼，所以張佩綸不能不跟他商量，會銜電奏。何如璋亦認為不妨奏聞請旨，只是果真決定先發，就要作破釜沉舟之計，沉舟塞河，讓已入口的法國兵艦一艘也逃不掉。
張佩綸深以此言為然。當時擬定電稿，即刻拍發。第二天近午時分，接到回電，說“塞河一事，前經總署照會各國使臣，該使臣等議論紛紛。現在閩口有英美等國保護兵船，德國兵船，亦將前往，此時堵塞，應就地與各國領事說明舉行，庶免與國藉口。”至於“先發”一節，“尤須慎重，勿稍輕率。”
張佩綸對這個回電，深為失望。因為既未准許，亦未不準，而是將千斤重擔加在他們肩上，看樣子成則無功，敗必有過。說塞河要先跟各國領事“說明舉行”，更是空話，各國領事當然不會同意，反倒洩漏了訊息，打草驚蛇，或許惹起法國的先發制人之心。
法國的最後通牒，轉眼到期。朝廷如何處置，未有訊息，而馬尾卻又到了一艘英國的炮艦，上懸司令旗幟，是英國遠東艦隊司令德威中將，特來觀戰。同時法國的兵艦，來而復去，去而復來，接連不斷，據說是在偵察長門炮臺的形勢。
戰雲密佈，大有一觸即發之勢，張佩綸感覺形勢嚴重，方寸之間，頗有彷徨無主之感，只有急電北洋，打聽訊息。李鴻章的回電告訴他：朝廷已經拒絕法國的最後通牒，照會各國公使，法國有意失和，無從再與商議。但是，李鴻章又表示和局亦並未絕望，他還在設法斡旋，力勸張佩綸出以持重。
緊接著接到兩道機密電旨，第一道是：電寄各省將軍督撫等：此次法人肆行不顧，恣意要求，業將其無理各節，照會各國。旋因美國出為評論，而該國又復不允。現已婉謝美國，並令曾國荃等，回省籌辦防務。法使似此逞強，勢不能不以兵戎相見。著沿江沿海將軍督撫，統兵大員，極力籌防，嚴以戒備。不日即當明降諭旨，聲罪致討。目前法人如有舉動，即行攻擊，毋稍顧忌。法兵登岸，應如何出奇設伏，以期必勝，並如何懸賞激勵。俾軍士奮勇之處，均著便宜行事，不為遙制。
另外一道密旨，是電飭曾國荃即回“江寧辦防”，說法國“無理已甚，不必再議，惟有一意主戰。”同時指示沿海各省：
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