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，皇上息怒！”
姜湛起身將他呵斥出去，瑞王狼狽萬分地走了。可眼看著瑞王哆哆嗦嗦抱著那些雜亂的貢物走出宮門，姜湛心底那些卑劣不安的種子卻一點點地開始發芽。
他閉目搖頭，告誡自己：瑞王是代蔡氏來挑撥離間的，萬萬不能中了這奸計。然而，晝夜閉目間，他卻還是逃避不了內心那個陰暗自私的自己。
他似乎聽見一個聲音在他耳邊陰惻惻地說：“瑞王雖是無能，雖是倚靠蔡家，卻也是皇親，是你的哥哥，他和你利害相棲啊，可裴鈞呢？誰不想一人獨攬天下大權？誰不想取代你這個病秧子？裴鈞說他愛你、幫你、護著你，你就真的信了嗎？當年帝后與你血濃於水，依然可以那般冷落戕害你，裴鈞與你沒有半分血緣，他又憑什麼奮不顧身幫你？如果瑞王所言都是真的，那這朝中天下，裴鈞才該是最危險的人！”
——不！
他拼命推開這個念頭，在燥熱的夜裡寒戰而醒，惶恐地攥緊了身上薄衾，至此後便愈漸少眠。
安神湯劑與燃香並不能讓姜湛免於失眠之苦。胡黎侍奉在側深感不安，不由遍尋安眠之法。恰是這時，翰林侍講蔡嵐帶著古琴叩首求見，說是能為聖躬分憂。
於是在秋來的這一日，崇寧殿搖曳的燈窗後響起了琴聲。這琴聲時而伴隨低語，時而勾出輕笑，漸漸從一開始的夜半三曲，減少成兩曲，一曲。後來有時甚至並無琴聲，蔡嵐進入殿中，卻依然待到翌日天明。
宮裡人說，蔡侍講有一雙和裴子羽一樣的眼睛。
入秋時，裴鈞返朝。姜湛疑心作祟，佯作撒嬌模樣旁敲側擊，扭著裴鈞調取了九府三分之一的縣稅賬本入宮，說要學著清查。裴鈞被他鬧得笑出來，應下了。半月後姜湛在宮中密詔內務府數位管賬太監核算，這些賬目是樣樣工整。
姜湛不免放心了些，心中陰暗的種子便伏入了砂石般鬆動的泥土——只要裴鈞穩如參天巨樹一般地守護在旁遮擋風雨，這種子就無處發芽。
可是姜湛安心了，被他擋在門外的一眾皇親和朝中利益受損的眾臣卻愈發地不安心了。裴鈞佈置的新政改革由地方試點，傳至中央，經過縣鎮、府道、省城，層層遞進，即刻就要蔓延到京中，作為裴黨政敵的張氏和蔡氏急了，此時便開始了更為密切的查探。
張嶺帶病在府，親自寫出數百封函件，寄往東西南北各處鄉紳、學究、巡按府邸，廣撒法網，蒐集裴鈞不法之舉；蔡延更是藉著蔡嵐獨得姜湛垂青，一次次隨蔡嵐入宮面聖，請求抽調各處賬
