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。權力很大的貴族參政員阿波羅·阿勃列烏霍夫一家三人已經分裂。靠忠誠和堅定平步青雲的參政員年過花甲，仍擔任“一個重要機構的首腦”，念念不忘要壓制一切現存秩序的異端；他的妻子安娜·彼得羅夫娜不滿丈夫的冷漠無情，兩年半前已隨一位義大利演員出走西班牙；正上大學的兒子尼古拉與父親表面和睦，內心充滿厭惡，他熱衷於新康德主義，不滿現實，曾許下要幫助一“輕率政黨”的諾言。當時俄國與日本交戰失敗，使彼得堡和全國的局勢處於一觸即發的危急狀態；活躍於工人和貧民區的恐怖政黨派平民知識分子黨員杜德金把一個裝有定時炸彈的沙丁魚罐頭盒秘密帶到尼古拉家裡。尼古拉因不久前的愛情糾葛遭到沙龍年輕的女主人索菲婭的嘲笑，決心報復，於是頭戴黑鬍子假面具，身披通常滑稽劇裡丑角穿的紅色多米諾式斗篷，出入各種場合，並參加了一次父親和索菲婭均到場的舞會，引起紛紛議論。舞會上，尼古拉收到一封信，信中要求他兌現諾言，用沙丁魚罐頭盒裝的定時炸彈炸死父親，他為自己真要去幹這弒父勾當而深感痛苦；同時阿波羅則被告知近日有人要加害於他，兇手和這舞會上穿丑角斗篷的是同一個人，即他兒子，弄得他惶惶然坐立不安，此事還使他失去最近升任大臣的可能性。其實那信是打進“輕率政黨”的利潘琴科假借黨的名義寫的，旨在破壞革命。索菲婭的丈夫利胡金少尉從妻子那裡得知那信的內容，乘機敲詐尼古拉。真誠參加“輕率政黨”併為此曾遭流放的杜德金認清利潘琴科的真面目，氣得發了瘋，遂深夜潛入利潘琴科的郊區別墅，用剪刀殺了他。無奈並萬般痛苦的尼古拉與利胡金大吵一場後急忙回家，以便立刻找出沙丁魚罐頭盒把它扔到涅瓦河裡。社會上形勢發展很快，不斷有群眾集會、遊行，還傳說有人在夜空中見到了“白色的斗篷”，預言耶穌基督二次降世。阿勃列烏霍夫父子各自懷著不同的驚恐心緒回家，阿波羅在兒子房裡發現一個沙丁魚罐頭盒不知為何物就隨便拿到自己房內，尼古拉不知沙丁魚罐頭盒已被先到一步的父親無意中取走還到處尋找。兩人見面時雖仍疑恨重重卻又復萌骨肉之情，當天因被情人遺棄的安娜·彼得羅夫娜回來後也受到丈夫不失體面的接待。正當這一家三口重歸於好，共進晚餐後已安寢時，突然一聲巨響，接著便滿屋濃煙，窗破門塌。老參政員從此退休，和妻子一起回到鄉下。當場失去知覺的尼古拉清醒過來後出國療養、旅遊和進行考古研究。數年後回來時，父母均已去世，他從此蟄居父親的領地，成了個只偶爾去教堂或在家讀讀啟蒙主義哲學著作的白髮
